El 13 de junio de 1870 comenzó la historia de la Escuela Normal de Paraná, ese día el presidente Domingo Faustino Sarmiento  anunciaba a través de la firma de un decreto, la creación en la ciudad de Paraná de una Escuela Normal, la primera del país, con el designio de formar maestros competentes para las escuelas comunes (Art. 1º) y para ello le asignaba como espacio de funcionamiento el edificio que fue la casa del Gobierno de la Confederación (Art. 2º).

La Escuela Normal, a diferencia de otras instituciones de nivel medio preexistentes en la época, por ejemplo los Colegios Nacionales creados por Mitre a partir de 1863,  contó con una función específica que consistía en dotar de maestros preparados a la escuela primaria en expansión, debido a que en ese entonces estaba a cargo de personas sin capacitación especializada. 

Esta finalidad otorgó identidad al mandado fundacional que impulsó, a finales del siglo XIX,  la creación de las primeras  Escuelas Normales en nuestro país, constituyéndose en ámbitos educativos donde se formaban los “maestros competentes” para todo el país.

Ahora bien, qué es lo garantizaba esa “buena preparación”, o dicho de otra manera, la gran virtud de constituirse en un “buen maestro”. Para el positivismo pedagógico - una de las corrientes hegemónicas del normalismo -  la clave estaba en el método de enseñanza, es decir, se adquiría esta condición de “competente”, cuando finalmente  se lograba  aprender y poner en práctica en el aula  los rudimentos del método, respetando   prescripciones esenciales como organizar la enseñanza desde lo más concreto, cercano al niño,  para luego arribar a nociones más abstractas o lejanas. 

Este modelo formativo lo podemos reconocer en la memoria de uno de sus egresados, el pedagogo Víctor Mercante, quien  nos relata, bajo el seudónimo de Federico Scanavecchia, su paso por la Escuela Normal de Paraná en su novela Los estudiantes (1908).

Volviendo a las secciones que integra el decreto, observamos que la composición institucional se proyectó sobre la diferenciación de dos espacios:

-          Un curso normal para que los aspirantes al Profesorado adquieran, además de un sistema de conocimientos apropiados a las necesidades de la educación común en la República, el arte de enseñar y las aptitudes necesarias para ejercerlo (punto 1, Art. 2º).

-          Una escuela modelo de aplicación que servirá para dar la instrucción primaria graduada a niños de ambos sexos, y para amaestrar a los alumnos del curso en la práctica de los buenos métodos de enseñanza y en el manejo de las Escuelas (punto 2, Art. 2º)

A pesar de realizarse esta diferenciación, el plan de estudios proyectaba para los estudiantes un recorrido integrado por ambos espacios, donde era posible combinar los saberes teóricos  y los prácticos.  En un periodo estimado de cuatro años, la carrera del magisterio  prometía un  cursado integrado por variadas asignaturas (Aritmética, Gramática, Canto, Geografía, Instrucción Moral, Historia, Dibujo, Gimnasia, etc.), idiomas (Inglés y Francés), observaciones y prácticas de enseñanza en la escuela de aplicación (Art. 3º). 

Por otra parte, el decreto estableció las condiciones  que debían reunir los aspirantes para ingresar:  Serán admitidos gratuitamente, en calidad de alumnos maestros[1], los aspirantes que tengan más de 16 años de edad, buena salud, intachable moralidad, y una instrucción que le permita emprender los estudios del curso normal (Art. 4º).

Estas condiciones se acreditaban a través de un examen de ingreso y la presentación de certificaciones que avalen la buena conducta y estado de salud del aspirante. A diferencia del Colegio Nacional, se permitió el  ingreso de las mujeres, lo cual habilitó con el paso de los años la conformación de una matrícula preferentemente femenina.